Un peu d'histoire pour expliquer ce qui nous emmène sur les anciens chemins népalais jusqu'au pied de l'Everest.

Le mont Everest (tel qu'il sera nommé 18 ans plus tard, en l'honneur de Georges Everest, géographe britannique en charge de la cartographie de l'Inde) est aperçu la première fois en 1847, et mesuré quelques années plus tard à 8848 mètres. Dans les années 1920, plusieurs expéditions, notamment britanniques, se lancent à l'assaut de la montagne à partir de sa voie tibétaine, au nord du massif. L'une d'entre elles, conduite par George Mallory et Andrew Irvine, se lancera dans les pentes terminales en 1924 et disparaîtra : on ne saura probablement jamais avec certitude s'ils ont atteint le sommet avant de disparaître. Mallory restera célèbre entre autre pour la réponse à une interview du New York Times avant de partir en expédition : "Pourquoi souhaitez-vous à ce point escalader l'Everest ?"
"Parce qu'il est là." répondit-il.

En 1950, le Népal ouvre ses portes, ce qui permettra à la France (Maurice Herzog et Louis Lachenal) d'être les premiers au sommet d'un 8000 mètres, l'Annapurna. Cela donne aussi accès à la voie sud de l'Everest, moins périlleuse. Après l'échec d'une expédition suisse en 1952, arrêtée par le mauvais temps après le col sud, une nouvelle expédition britannique est lancée en 1953. Elle est dirigée par le Britannique John Hunt. Il est accompagné des meilleurs alpinistes de l'Empire Britannique, dont le néo-zélandais Edmund Hillary.

En mars 1953, le groupe, renforcé par le fameux alpiniste sherpa Tenzing Norgay (qui tente l'Everest pour la 6ème fois), et par une cohorte d'une vingtaine de guides sherpas et 350 porteurs, démarre de Kathmandou, en prenant les chemins de montagne qui les mènent à Jiri, Junbesi, Kharikhola, Phakding, et Namche Bazar. Puis démarre la lente acclimatation au dessus de 3500 mètres d'altitude, en remontant la vallée Khumbu et sa culture sherpa, par les villages de Thyangboche et Pheriche.

Le 22 avril de la même année, l'expédition atteint la cascade de glace (Khumbu Icefall), voie d'accès à l'arête sud-est de l'Everest, un passage instable et dangereux. Le camp VI est installé vers 7 000 mètres d'altitude au pied du Lhotse (sommet de 8516 mètres face à l'Everest). Le col Sud est atteint par la voie ouverte à l'automne précédent par les Suisses. Le 26 mai, la première tentative d'atteindre le sommet est réalisée par les 2 alpinistes Tom Bourdillon et Charles Evans mais ils font demi-tour, épuisés après avoir atteint le sommet Sud situé à 8 751 mètres d'altitude et être arrivés à moins de 100 mètres du sommet. Ils laissent toutefois des réserves d'oxygène pour la paire suivante. Le même jour, des Sherpas montent, à la demande de Hunt, le camp IX sur l'arête Sud-Est à 8 500 mètres d'altitude. Finalement, le 29 mai, une seconde tentative permet à Edmund Hillary et Tensing Norgay de poser le pied au sommet. Partis du camp IX à 6h30, ils franchissent le sommet Sud à 9h00 et atteignent leur objectif à 11h30. Là, ils prennent plusieurs photographies et ensevelissent quelques sucreries ainsi qu'une petite croix. De retour au col Sud, ils sont accueillis par George Lowe. Hillary s'exclame alors : "Et bien George, on se l'est fait le salaud !".

Les nouvelles du succès de l'expédition sont envoyés par un "coureur" à Namche Bazar, puis par télégramme à Kathmandou. Elles parviennent à Londres le matin du 2 juin 1953, jour du couronnement de la reine Élisabeth II. De retour à Kathmandou, quelques jours plus tard, Hunt, citoyen britannique, et Hillary, sujet de la reine souveraine de la Nouvelle-Zélande au sein du royaume du Commonwealth, découvrent qu'ils ont été faits chevaliers de l'Ordre de l'Empire britannique. Le Népalais Tensing Norgay lui reçoit la George Medal.

Edmund Hillary mourra en 2008, âgé de 88 ans, après avoir laissé une empreinte indélébile sur la montagne himalayenne, mais aussi sur les vallées sherpas avoisinantes, en promouvant entre autres l'éducation des enfants sherpas et la formation des guides de haute montagne. Tenzig Norgay décèdera en 1986, à l'âge de 71 ans. Toute sa vie il servira d'exemple et d'inspiration pour des générations de guides népalais de haute montagne.

Voilà l'histoire du chemin qui inspirera nos pas jusqu'aux premiers contreforts de l'Everest (car pas question pour nous de dépasser le seuil de 5500 mètres pour l'orgueil national ... du moins pas sur les pentes de la plus haute montagne du monde). Autre entorse à l'Histoire : on prendra le bus pour emprunter la route entre Kathmandou et Jiri, qui est désormais bitumée. Tout change !